Alzheimer beginnt lange vor den ersten Symptomen. Die häufigste Form der Demenz ist eine neurodegenerative Erkrankung, bei der sich das Gehirn über Jahre hinweg langsam abbaut. Eine der grundlegenden Ursache dafür sind falsch gefaltete Eiweiße (Amyloide), die zwischen Nervenzellen verklumpen und die Kommunikation zwischen Nervenzellen stören, bis die betroffenen Gehirnzellen absterben. Spannend ist aber, dass diese Prozesse bereits 15 bis 20 Jahre vor einer Diagnose beginnen. Das ist lange bevor Betroffene oder Angehörige Veränderungen bemerken.

Der Krankheitsverlauf verläuft schrittweise in fünf Etappen. In der präklinischen Phase entstehen erste Amyloid-Ablagerungen, ohne dass Beschwerden auftreten (1). Es folgt die leichte kognitive Störung, MCI (2) genannt, mit ersten neuronalen Schädigungen, die sich in Wortfindungsstörungen und kleinen Gedächtnislücken äußern. In der frühen Demenz (3) ist der Hippocampus nun deutlich geschädigt: Alltagsvergesslichkeit und Orientierungsprobleme nehmen zu. Während der mittleren Demenz (4) breitet sich der Nervenzellverlust auf größere Hirnareale aus, wodurch Selbstständigkeit und Persönlichkeit zunehmend beeinträchtigt werden. In der späten Demenz (5) führt eine globale Hirnatrophie schließlich zur vollständigen Pflegebedürftigkeit.

Trotz dieses langen Vorlaufs wird Alzheimer heute meist erst in der frühen oder mittleren Demenz diagnostiziert. Zu diesem Zeitpunkt ist die Neurodegeneration bereits weit fortgeschritten und therapeutische Möglichkeiten sind deutlich eingeschränkt.

Die heutige Diagnostik stößt dabei an grundlegende Grenzen. Verfahren zur Untersuchung des Gehirns wie MRT (Magnetresonanztomographie), PET (Positronen-Emissions-Tomographie), Liquoruntersuchungen sowie kognitive Tests wie MMST (Mini-Mental-Status-Test) oder MoCA (Montreal Cognitive Assessment) liefern lediglich Momentaufnahmen. Sie zeigen den Zustand des Gehirns zu einem bestimmten Zeitpunkt. Frühe Alzheimer-Veränderungen entwickeln sich jedoch schleichend als Trend über viele Jahre. Entscheidend wäre daher der Vergleich mit dem eigenen früheren Zustand. Doch dieser persönliche Ausgangswert existiert meist nicht und langfristige Vergleichsdaten fehlen. 

Ein chancenreicher Ansatz ist die Analyse der Sprache. Sie zählt zu den sensibelsten Frühindikatoren neurodegenerativer Veränderungen. Bereits Jahre vor einer Diagnose verändern sich Wortschatz, Satzbau sowie Sprechtempo und Sprachrhythmus: Wörter werden ungenauer, Sätze kürzer, Pausen länger. Diese Veränderungen sind für Menschen oft kaum wahrnehmbar, könnten aber durch Modelle der Künstlichen Intelligenz erkannt werden.

Die dafür notwendigen Daten entstehen aber nicht in der Klinik, sondern im Alltag. Smartphones und Sprachassistenten erfassen täglich Sprachdaten, aus denen sich über Jahre ein individueller Sprachfingerabdruck als Vergleichsbasis ableiten lässt. KI-Modelle könnten dadurch kleinste Veränderungen erkennen, lange bevor klinische Symptome auftreten.

Langfristige Sprachaufnahmen können dabei helfen, KI-Systeme zu trainieren und Alzheimer künftig deutlich früher zu erkennen. Die entscheidenden Daten für die Früherkennung aus dem täglichen Leben könnten den Zeitpunkt der Diagnose entscheidend vorverlegen und damit die Chancen auf eine wirksame Behandlung verbessern.

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